Zwei Soldaten, Richard und Karl, in einem Arbeitslager in russischer Kriegsgefangenschaft. Die Gespräche der jungen Männer drehen sich fast immer um Richards Frau Anna. Richards Sehnsucht nach ihr, seine Erinnerung an ihr Zusammensein und seine Hoffnung auf ein künftig besseres gemeinsames Leben prägen schließlich den unerfahrenen Karl. Ihm gelingt die Flucht aus der Gefangenschaft und wie selbstverständlich sucht er Anna auf. Diese glaubt ihren Ehemann tot. Nun steht Karl vor ihr und behauptet, ihr Mann zu sein. Er ist ein Fremder – und doch so vertraut: So viel weiß er von Anna und ihren intimen Wünschen. Und sie hat doch auch so eine große Sehnsucht nach Glück… Rainer Simons optisch dichte Verfilmung der Novelle Karl und Anna von Leonhard Frank ist zeitlos in kargem Schwarz-Weiß gehalten. Bei seiner internationalen Premiere auf den 35. Berliner Filmfestspielen 1985 gewann das schauspielerisch beeindruckende Kammerspiel Die Frau und der Fremde als erster (und einziger) DEFA-Film den goldenen Bären.